POSTCARDS FROM ALL OVER THE WORLD: GRANADA

“La Spagna ha molto da offrire al visitatore: la sensazione di trovarsi d’improvviso in un altro continente; la novità di paesaggi vasti e selvaggi, le memorie – nell’architettura, nei nomi, nelle usanze – della passata dominazione araba; le austere, splendide chiese; le bianche città andaluse simili a zollette di zucchero sparse su colli spogli; processioni, ferias, zingari, tori focosi, cantanti di flamengo.”

“Spain has much to offer to visitors: the feeling of being suddenly in another continent; the news of extended and wild landscapes, the memories – in architecture, in the names, in the mores – of past Arabic domination; the austere, splendid churches; the white Andalusian cities like sugar cubes scattered on barren hills; processions, ferias, gypsies, fiery bulls, flamengo singers.”

Robert Littell

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FUERTEVENTURA: CORRALEJO&ISLA DE LOS LOBOS

This is the third and last appointment before saying “goodbye” to Fuerteventura: after crossing the hinterland, today we’ll explore the north of the island. Are you ready?Let’s go!

THE NORTH TOUR

Corralejo has recovered pretty well in times and nowadays remains one of the most popular resorts on the island. It was once a small fishing village, now growned into a lively colourful small town. Luckily, Corralejo has managed to retain its original charm and atmosphere, and there are still white sandy beaches near the town centre, where you can ‘drop down’ and soak up the Canarian sunshine.

Near Corralejo, more exactly just beyond the town, there is a natural protected reserve of Sahara’s sand dunes. The dunes spread for miles along the east coast and this is what makes Corralejo such a popular resort. No building work is obviously allowed on this area. We suggest, after rolling along the dunes, to stroll around Corralejo streets, where you can still find some of the original houses in Corralejo: these are simple and quaint but most have now been transformed into shops and restaurants.

Following the road signs in the area you’ll arrive in El Cotillo, (pronounced ‘El Coateeyo’) a small rustic little fishing village, dedicated to the Virgin of good travel (Virgin de Buen Viaje). Situated on the northwest corner of Fuerteventura, El Cotillo is a peaceful place but it offers some good accommodations. If you turn left at the end of the main road in Cotillo, you’ll go ahead towards the cliffs: from here there are several footpaths that lead down to the Playa del Castillo, one of the nicest beaches in this region: here you’ll find nothing but steely blue sky, dark blue ocean with white foam, and fine white sand. This is truly the surfing and windsurfing Mecca of the island.

The best advice here is to only enter the water if the waves are reasonably gentle-looking. This is normally during the summer months. If it’s windy, (a lot of the time it is!) there are several nice places for sheltered sunbathing between the lava stones. The area along the cliff tops is really only suited for four-wheel-drive vehicles which can easily travel along the rough roads. Most of these superb white beaches with crystal clear lagoons have pedestrian access. On the cliffs near to the town center, south of the harbor and overlooking the sea, is the Fortaleza del Tostón: this round shaped fort was built in the late 1790’s to defend against invading pirates. The old harbor, with its small bars and restaurants, is the most picturesque part of town and it is here you’ll find most of the bars and restaurants.

With just a short boatride away from the port of Corralejo you’ll find the Nature Reserve of Lobos almost churchlike in its peace and tranquillity. You’ll have the wonderful view back to Fuerteventura and the chance to spot plants and birds not to be found anywhere else on the planet. Above all, an experience of serenity and privilege awaits those that make the little effort required. To reach it,there are some small boats that do go to Lobos, every thirty minutes.In days gone by, Lobos was home to a dense populations of seals – ‘lobos del mar’ (Sea Wolves) hence the island’s name.Today it’s home to different seabirds that nest in the cliffs and rocks.

To end the tour in the heart of the island, we made a short visit in the county seat, Puerto del Rosario: it is a small town with a quiet city center, with graceful houses with coloured walls or windows. This is the commercial center of the island, with the airport and the commercial port.
Despite that, last year we found many shops closed and abandoned by people who move permanently to Spain. We felt sorry for this, because we understood that the economical crisis reached also these islands, even if supported by tourism.

FUERTEVENTURA: CROSSING THE HINTERLAND

Second part of our tour discovering one of the most beautiful island of the Canaries: last time we stopped in La Pared for a beautiful sunset. Reaching La Pared you could already notice that the hinterland of the island is rocky and arid.

THE HINTERLAND TOUR

The hinterland of Fuerteventura presents some tiny rural villages to visit, and it’s a panoramic road that will brings you up and down through the mountains of the island. One of the small town you’ll meet first – coming from the south – is Pajara.

The picturesque little town of Pajara only has a small population despite its administrative importance on the tourist centres of the Jandia peninsula. Just outside the Town Hall sits a fine old disused ‘donkey driven’ waterwheel, and close to that is the leafy church square. The church (Iglesia Nuestra Senora de la Regla) was built between 1687 and 1711 and is one of the most beautiful on the island. There are many different motifs decorating the great stone doorway and the Virgin that stands at the altar was brought to the island by a wealthy emigrant from Mexico.

The village and protected zone of Tindaya sits at the foot of the 401m mountain of the same name. Tindaya was once regarded as a very religious place and the mountain was considered sacred. This can still be seen today in more than hundred carvings of ‘feet’ in the smooth rock. These strange carvings located at the very top of the mountain, were only recently discovered in 1978. On a clear day it’s possible to see mount Teide – the highest mountain volcano on Tenerife – from the top of Tindaya. Old inhabitants used to see mount Teide as the residence of the devil and all the carvings face in that direction.

Antigua is one of the oldest villages on the island. Built in the 18th century Antigua was once the capital of Fuerteventura but only for one year. Then the honour was passed on to La Oliva (the capital today is Puerto del Rosario). The picturesque church (Cruz de los Caldos) that dominates the town was built in 1785 and stands amongst well kept trees and shrubbery. Antigua also has a fully restored windmill which is now a cultural centre and a tourist attraction.After passing by Antigua, Fuerteventura’s former capital Betancuria attends us, lying in a picturesque valley next to a dried up stream which flowed up until the 16th century.

Founded in 1405 by the Norman conqueror Jean de Bethencourt – hence the name Betancuria – has a fair amount of history behind it.The reason for its location was to protect the capital from pirate attacks, although in 1593 the pirate Jaban penetrated the Betancuria and reduced everything including the Santa Maria church to a pile of rubble and ash.The church was not rebuilt until 1691. Nowadays is a well-groomed small village which attracts many tourists.

In the municipality of La Oliva, the main attraction to visit is surely the Casa de los Coroneles, or House of Colonels. This was where the military governors of the islands used to reside and is now used mainly for many wonderful exhibitions.

Above the main entrance is the family coat of arms with a crown a tree and a goat. The wooden balconies are decorated with carvings. Located just between the church and the Casa de los Coroneles, is the ‘Casa Mane’ art centre (Centro de Arte Canario Casa Mane). Here you can visit the exhibition halls that house works from well know Canarian artists. On the ground level there are rooms for current exhibitions and a sculpture courtyard, while the basement contains a large contemporary art gallery. Among the permanent exhibits are the works of Alberto Manrique.

DISCOVERING FUERTEVENTURA

Hello to you all! We’re in the middle of summer right now, and the time to travel is finally arriving, of course! I was looking at my album about our last summer trip to Fuerteventura, Canary Island. What a beautiful place!

Fuerteventura is the second largest island of the Canaries after Tenerife and the closest to the African Coast (distance 97 km). At north-east,  6 km distance, lies the small island of Lobos, which depends on Fuerteventura. Together with Lanzarote is an arid and sparsely populated island. Fuerteventura, from the geological point of view, is considered the oldest of the Canary. Its strange shape was created by a series of volcanic eruptions many thousands of years ago. It is believed that the first settlers have arrived from North Africa – the term Mahorero’ or Maho is still used today to describe the people of Fuerteventura, and comes from the ancient word ‘mahos‘ that is related to a type of goat leather shoes worn by the original inhabitants. In 1405, the French conqueror Jean de Bethencourt occupied the island and gave his name to the former capital,Betancuria. (Puerto del Rosario took its place as capital 1835)
The geographical location of the island  has allowed the sands of the Sahara to settle on the coasts, creating numerous beaches. In my opinion, the greatest and pristine beaches are located in the south of the island.

SOUTH ITINERARY

Our starting point was Morro del Jable, the most famous tourist resort in the south of the island, with a beautiful white sand neverending beach, that you could walk up to the lighthouse.

Here we hired a car (we choose Cicar local company and we were really satisfied), and we started exploring the surroundings: we went to the very southern tip of the island, were Jandia Lighthouse stands: the landscape all around the lighthouse becames little by little more deserted, and barren; the road was no more paved, with many panoramic curves.

While going to the south, it’s impossible to take the wrong road, because there is only one path: you are catapulted suddenly into an almost lunar landscape. The last tiny group of houses you’ll meet is a place called “El Puertito”: here the locals welcome the few tourists who come here.

From the lighthouse, the seascape is breathtaking: alternating red and black rocks are washed by the waves of the ocean. Anciently, Jandia was a separate island and only later joined to the island by deposits of sand.

Following the main road for the up-country, you’ll find indications for Cofete beach, on the opposite side of the island. (in its lower part Fuerteventura is only 7 km width). Same here the roads are not all paved, but the landscape all around will surprise you and truly deserve a visit. You first see Cofete and Barlovento beaches from the high-road: then you will come down by a winding road till you reach the ocean.

Before reaching the beach, you’ll find on the left the small Cemetery of Cofete, on the south west side of Fuerteventura. It’s located directly on the lonely, but very beautiful beach.

We strolled along the beach for a whole saturday afternoon, only us and the nature all around. Just fantastic. Returning to Morro Jable, don’t miss the chance to relax a bit in one of the beautiful beaches all around -they’re called generally beaches of Sotavento- like Risco El Paso, a beach (with lot of wind, often, it’s ideal for surf and kite) where the ocean creates many natural lagoon, for the effect of high/low tides. In these natural “swimming pool” is not rare to walk in only 40 cm of water.

To end the touristic itinerary you can go to La Pared, a small black rocks beach, which is quite deserted in the evening and where you could admire the beautiful sunset on the island. The village is so tiny that it has only a restaurant in front of the ocean. Pretty romantic, isn’t it?

TRAVELS/SPAIN: ANDALUCIA

E’ tempo (cioè, io non vedevo l’ora) di inaugurare anche la “rubrica” dei viaggi. Viaggiare è una mia grandissima passione, ed oggi vorrei mostrarvi qualche scatto, e degli appunti a cui tengo molto, di un viaggio in Andalusia che risale all’estate 2007.
Il nostro itinerario è iniziato da Malaga, cuore culturale ed economico dell’Andalusia, a poco meno di una decina di kilometri dalla vivace cittadina di mare (Torremolinos) dove eravamo alloggiati. Più che in altre città dell’Andalusia, a Malaga è impossibile non notare un perfetto connubio tra il passato storico della regione (la dominazione araba antecedente la monarchia cristiana) e le radicate tradizioni spagnole (la corrida).
Tra le meraviglie da scoprire sicuramente l’Alcazaba (una cittadella araba circondata da splendidi giardini) e il Castello di Gibralfaro, da cui si gode una splendida vista sulla città e il suo porto. (foto 6) per gli appassionati della “corsa dei tori”, impossibile non entrare a curiosare nella Plaza de Toros di Malaga, e visitarne il museo.
Da non perdere infine il Museo Pablo Ruiz Picasso, inaugurato pochi anni fa in onore del grande pittore contemporaneo.

A circa due ore d’auto da Malaga sorge Granada, in prossimità delle montagne della Sierra Nevada. “Granada” in spagnolo significa “melograno”, frutto che è diventato simbolo di questa città. Se vi trovate in zona non potete fare a meno di visitare il famoso complesso dell’Alhambra (il cui nome arabo può essere tradotto come “la Fortezza Rossa”) con i suoi splendidi giardini. Armatevi di pazienza soprattutto nel periodo estivo, perché gli ingressi giornalieri sono a numero “chiuso”, quindi se arrivate tardi rischiate di non poter entrare in giornata e dovere ritornare. La lunga attesa verrà però ricompensata ampiamente: passeggiare nei giardini della cittadella, all’ombra di alberi secolari, tra centinaia di specie di fiori mai visti, nel silenzio e nella calura delle prime ore del pomeriggio, è sicuramente un’esperienza particolare.

Scendendo verso il centro di Granada, si scopre una città fortemente legata alla sua passata appartenenza ad un Califfato: dappertutto è possibile rintracciare, negli edifici, nei monumenti e persino nei tratti somatici degli abitanti, una fortissima influenza araba. Caratteristica è la zona attorno alla Cattedrale, dove negli stretti viottoli adiacenti ha luogo un grande mercato. (in particolare di venditori di spezie) l’atmosfera è quella di un grande e confusionario bazar all’aria aperta, sotto tendaggi dorati fissati ai cornicioni delle case che danno sui vicoli. Una città suggestiva, quasi da mille e una notte.

Proseguendo il nostro itinerario arriviamo a Cordoba, a due ore e mezzo d’auto da Malaga.Cordoba ti colpisce per l’ordine e la cura delle abitazioni e dei monumenti. Dal centro storico dipartono piccoli vicoli stretti, con case l’una in fila all’altra, dagli infissi colorati di giallo e verde scuro, e vasi di fiori multicolori appesi alle pareti d’un bianco candido, accecante dove batte la luce del sole.Viene naturale spingere lo sguardo oltre i tanti cancelli in ferro battuto a delimitare giardini meravigliosi e nascosti.
Ci ha sorpreso trovare anche resti di templi di epoca romana “accostati” a reperti di periodi storici più recenti, tutto viene valorizzato ed integrato.

La più popolare “attrazione” di Cordoba è però la Mezquita, definita la moschea-cattedrale per il fatto che alla bellissima costruzione musulmana si sono aggiunti nel tempo stili rinascimentali, gotici e barocchi.
Impossibile non rimanere estasiati dalla bellezza e dall’imponenza della costruzione, il cui interno, un labirinto infinito di colonne (circa 850!) di marmo e granito, va a creare a soffitto una serie di archi di pietra bianca e rossa. L’effetto finale studiato per le colonne e i suoi archi è quello di centinaia di alberi di palme che si aprono a ventaglio nella sala.

Un appunto particolare va al quartiere della Juderia, l’antico quartiere ebraico della città. (oggi pieno di negozietti di souvenir per turisti)  nonostante tutto, ancora oggi rimane il fascino di un quartiere intimo, fatto di stradine strette e attorcigliate che improvvisamente si aprono in piccole piazze pittoresche.
Il nostro viaggio continua alla volta di Gibilterra, territorio inglese d’oltremare. Gibilterra è un mondo a parte, completamente slegato dalla cultura spagnola se non per lo strano misto di inglese e spagnolo che si sente parlare e per l’uso combinato di euro e sterline.E’ singolare il fatto di trovarsi davanti ad una cittadina in puro stile “british” (fast food e tipiche cabine rosse del telefono la fanno da padrone) che si estende per poco più di 6,5 kilometri con una propria dogana, ed un proprio aeroporto. (a proposito, per giungere a piedi in centro si è per forza costretti ad attraversare a piedi la pista!)

Se vi trovate a Gibilterra non rinunciate ad una escursione sulla Rocca, la Upper Rock, un enorme spuntone di roccia a picco sul mare. è possibile salire con la funicolare, ma risulta molto più comodo andare in auto o con le guide di tour organizzati. (permettono di risparmiare molto tempo ed una lunga scarpinata sotto il sole cocente)
sulla Upper Rock è possibile visitare la bellissima grotta di Saint Micheal, piena di stalagtiti e stalagmiti, e la riserva naturale che sorge sulla cima della montagna, dove farete la conoscenza di una simpatica quanto nutrita colonia di scimmiette senza coda, arrivate dall’Africa e stabilitesi col tempo anche a Gibilterra.
Dalla cima della Rocca si gode una vista a dir poco mozzafiato, e nelle giornate più limpide si riesce a scorgere persino l’Africa, su questo lembo di terra proteso tra Atlantico e Mar Mediterraneo, considerato un tempo il confine del mondo conosciuto oltre il quale era proibito spingersi.

PICCOLE NOTE SU:

EVENTI E MANIFESTAZIONI: l’evento estivo più importante è sicuramente la “Ferìa” di Malaga (o Gran Fiesta del Verano) che per dieci giorni a metà Agosto viene celebrata per commemorare la reconquista della città da parte dei cattolici nel 1487. Nella prima sera i cittadini si riuniscono sulle spiagge della Malagueta, per ascoltare il “Pregon de la feria”, ovvero l’inaugurazione della festa. A mezzanotte, al porto e nelle zone antistanti, iniziano gli spettacoli pirotecnici.
Durante i giorni di feria, dalla mattina fino a tarda sera, ogni via attira l’attenzione dei cittadini e dei turisti, con spettacoli di ogni genere e movimento. Il centro storico diventa un luogo assolutamente da vedere, con le migliaia di persone festose e i banchi che vendono qualsiasi cosa (souvenir, fiori, dolci, panini, pesce fritto etc), e quasi tutte le donne e le bambine indossano i classici abiti della tradizione da “gitanas” (gonne lunghe a balze con pizzi e pois e corpetto)

CIBO: in Andalusia c’è solo l’imbarazzo della scelta! Inutile dire che è d’obbligo la sera prima di cena (si cena tardi, intorno alle 22.00) fare un piccolo (ma piccolo non sarà, date le porzioni sempre abbondanti!) aperitivo a base di “tapas”, tanti assaggi di pesce, carne e/o verdure; ogni localino avrà le sue specialità del giorno, quindi si ha solo l’imbarazzo della scelta.
Il pranzo si svolge intorno alle 14.00/15.00, la cena intorno alle 22.00. Il pomeriggio fino alle 17.00 ha luogo la siesta, ragion per cui troverete le città o i paesini deserti e con le serrande della maggior parte dei negozi abbassate.
Ottimi, neanche a dirlo, i ristoranti di pesce (a noi Restaurant Juan, a Torremolinos, è rimasto nel cuore – C/ Mar, 11 y Paseo Marítimo, 28, Torremolinos, Spagna) – in foto: patatas bravas, calamari alla romana e dorada a la plancha.